L'Inner Harbor de Baltimore se trouvait à la tête de la rivière Patapsco, une entaille naturelle en eau profonde suffisamment inclinée vers l'intérieur des terres pour que les chariots Conestoga puissent rencontrer les coques océaniques sur le même quai. Le grain, le charbon et le tabac ont transité par ici pendant deux siècles. Les clippers construits à Fells Point étaient assez rapides pour distancer le blocus de la Royal Navy, ce qui explique précisément pourquoi les Britanniques sont venus pour la ville en 1814.
Une croisière dans le port de Baltimore retrace cette géographie à l'envers. En quittant les jetées de Light Street, l'itinéraire passe devant l'enseigne Domino Sugar — une installation au néon de 1951 haute de vingt et un mètres, raffinant toujours la canne à la raffinerie de Locust Point en contrebas. Au-delà se trouve Fort McHenry, l'ouvrage en terre en forme d'étoile dont le bombardement de vingt-cinq heures a produit les vers que Francis Scott Key a écrits depuis un navire de trêve ancré dans ce même canal. Federal Hill s'élève à tribord, son argile autrefois extraite pour les briqueteries, son sommet utilisé comme position d'artillerie de l'Union visant la ville qu'elle occupait.
Ce qui survit aujourd'hui est un port en activité déguisé en promenade. Les portiques à conteneurs de Seagirt traitent toujours l'acier et les automobiles ; la zone du port de croisière de Baltimore à Light Street se trouve à portée de vue de ceux-ci, de sorte que la flotte touristique partage l'eau avec des remorqueurs, des vraquiers et le navire de guerre visiteur occasionnel. Ce mélange est l'intérêt même. Peu de fronts de mer américains permettent à un passager d'observer le trafic maritime industriel et une fortification du XVIIIe siècle depuis le même bastingage.
La flotte reflète cette dualité. Les départs touristiques et d'happy-hour effectuent des boucles plus courtes autour du bassin. Les croisières avec dîner dans le port de Baltimore s'étendent vers l'extérieur au-delà de Canton et de Fort Carroll, restant plus longtemps sur l'eau à mesure que les lumières de la ligne d'horizon s'allument. Les horaires publiés — l'horaire de la croisière dans le port de Baltimore et son PDF téléchargeable — régissent quel navire navigue quand, et l'opération fonctionne du vendredi au dimanche uniquement, de 11h30 à 21h30 les vendredi et samedi, et ferme à 20h30 le dimanche. Les tarifs débutent à 31 USD.
Vu depuis le milieu du canal, la ville se lit comme des strates : mouillage colonial, moteur industriel, esplanade restaurée. Les tours en croisière dans le port de Baltimore restent le seul point de vue depuis lequel ces trois couches apparaissent simultanément, non séparées par les rues qui les divisent autrement.
45 min
