L'Inner Harbor a été un port en activité pendant trois siècles avant d'être un lieu visité pour le plaisir. Les navires construits ici ont forcé le blocus britannique en 1812. Le clipper de Baltimore, rapide et à faible tirant d'eau, a été conçu dans ces chantiers pour la vitesse plutôt que pour le volume de chargement. Dans les années 1960, les quais étaient à l'abandon. Le plan Charles Center de la ville, étendu jusqu'au bord de l'eau, a converti les quais décrépits en promenades et en espaces publics entre 1963 et 1980. Harborplace a ouvert ses portes en 1980. Ce que les visiteurs voient maintenant depuis une croisière privée dans le port de Baltimore est une reconstruction délibérée d'un front de mer qui avait été presque abandonné. La géographie explique l'histoire. La rivière Patapsco forme un estuaire profond et abrité s'enfonçant loin dans les terres depuis la baie de Chesapeake — plus proche de la vallée de l'Ohio que tout autre port atlantique concurrent. Ce seul fait a construit la ville. Fort McHenry se trouve à l'embouchure du port sur Whetstone Point, son bastion en étoile à cinq branches protégeant la branche Nord-Ouest. Le bombardement de septembre 1814 a duré vingt-cinq heures. Francis Scott Key a observé depuis un navire de trêve ancré en aval, un point de vue proche de celui que les croisières portuaires modernes suivent encore. Architecturalement, le rivage se lit comme des strates. Fells Point conserve ses rues pavées et ses maisons en rangée de la période fédérale datant des années 1760, le plus ancien quartier maritime survivant de la ville. Canton et Locust Point portent la masse de briques des conserveries et des usines d'emballage du XIXe siècle, dont beaucoup sont aujourd'hui reconverties. L'USS Constellation, lancé en 1854 et dernier navire de guerre entièrement à voile construit par la marine américaine, est amarré au Pier 1. Le panneau Domino Sugars, érigé en 1951 et mesurant environ 36 mètres de large, reste le point de repère de navigation le plus fiable du port après la tombée de la nuit. Au-dessus d'eux, la tour Bromo Seltzer de 1911 marque encore l'ancien horizon. L'eau elle-même a changé. Des récifs ostréicoles et des zones humides flottantes ont été réintroduits le long des quais depuis 2010. Les hérons arpentent les pilotis. Les panaches de sédiments assombrissent encore la surface après de fortes pluies, un rappel qu'il s'agit d'un estuaire et non d'un bassin ornemental. Les charters privés opèrent depuis les quais de l'Inner Harbor, Fells Point et Canton, et une croisière privée dans le port de Baltimore reste le seul moyen de voir les trois quartiers en séquence sous l'angle prévu par leurs bâtisseurs : depuis le chenal, en regardant vers l'intérieur. Les monuments de Baltimore ont été conçus pour être lus depuis l'eau en premier.